Η χοληστερόλη είναι ένα στεροειδές που αποτελεί βασικό συστατικό της λιποπρωτεϊνικής στοιβάδας των κυτταρικών μεμβρανών συμβάλλοντας στη λειτουργικότητα τους και αποτελεί πρόδρομη ουσία των στεροειδών ορμονών.
Η χοληστερόλη συντίθεται στον οργανισμό κυρίως στο ήπαρ αλλά και στο έντερο και δευτερογενώς λαμβάνεται μέσω της τροφής.
Η χοληστερόλη αποτελεί πρόδρομη ένωση των στεροειδών ορμονών
– των προγεσταγόνων πχ προγεστερόνη, μια ορμόνη που είναι απαραίτητη για την πάχυνση των τοιχωμάτων της μήτρας και τη διευκόλυνση της εμφύτευσης του εμβρύου κατά την εγκυμοσύνη
– των ανδρογόνων πχ τεστοστερόνη, μια ορμόνη που παράγεται στους όρχεις και αποτελεί την κύρια αρσενική ορμόνη του φύλου
– των οιστρογόνων πχ οιστραδιόλη η οποία συντίθεται κυρίως στις ωοθήκες και αποτελεί την κυρίαρχη ορμόνη κατά τη διάρκεια της αναπαραγωγικής ηλικίας της γυναίκας.
– των γλυκοκορτικοειδών πχ κορτιζόλη μια ορμόνη που συντίθεται στο φλοιό των επινεφριδίων και είναι γνωστή για την άμεση απόκρισή της σε καταστάσεις στρες
– των αλατοκορτικοειδών πχ αλδοστερόνη που συντίθεται επίσης στο φλοιό των επινεφριδίων, δρά στα νεφρά και παίζει ρόλο στην επαναρρόφηση Na+ και την έκκριση Κ+ και Η+, αυξάνει τον όγκο του αίματος και την πίεση
Ακόμα χρησιμεύει στην παραγωγή της προβιταμίνης D η οποία με την επίδραση του φωτός μετατρέπεται στην βιταμίνη D.